Mydło to jeden z najwcześniej stosowanych środków powierzchniowo czynnych, który zaczęto stosować w VII-VI wieku p.n.e. Mydło wytrąca się w kontakcie z twardą wodą i jest niestabilne w roztworach kwaśnych. Czerwony olej (znany również jako czerwony olej Türkiye) to siarczanowany produkt oleju rycynowego (anionowy środek powierzchniowo czynny). Został po raz pierwszy zsyntetyzowany przez niemiecką firmę Baden Aniline Soda Ash Company w 1875 roku i jest pierwszym syntetycznym środkiem powierzchniowo czynnym stosowanym w przemyśle tekstylnym i skórzanym. Podczas I wojny światowej Niemcy z sukcesem przeprowadziły badania nad produkcją sulfonianu alkilonaftalenu z naftalenu, propanolu lub butanolu przy użyciu dymiącego kwasu siarkowego, który mógłby być stosowany jako substytut mydła, oszczędzając w ten sposób tłuszcze zwierzęce i roślinne wykorzystywane do produkcji mydła. Chociaż sulfonian alkilonaftalenu ma słabą zdolność czyszczenia, ma dobre zwilżanie i przepuszczalność i nie ma na niego wpływu twarda woda ani roztwory kwaśne, dlatego nadal jest szeroko stosowany. W 1936 roku, wraz z rozwojem petrochemii, Stany Zjednoczone jako pierwsze z sukcesem zbadały produkcję sulfonianu alkilobenzenu z benzenu i nafty. Później, dzięki dodaniu różnych dodatków i ulepszonej technologii produkcji, syntetyczne detergenty składające się głównie z sulfonianu alkilobenzenu okazały się lepsze pod względem wydajności i kosztów w porównaniu z mydłem i zaczęto je szeroko stosować w produkcji i życiu codziennym. Od tego czasu z roku na rok wzrasta udział syntetycznych detergentów w ogólnej ilości środków piorących. W 1982 roku światowa produkcja syntetycznych detergentów osiągnęła 28 milionów ton, przewyższając mydło i stale rosnąc. Badania i produkcja środków powierzchniowo czynnych, reprezentowanych przez syntetyczne detergenty, szybko się rozwinęły i obecnie stały się ważnym sektorem produkcji chemicznej. Istnieją już tysiące odmian środków powierzchniowo czynnych.
Przemysł środków powierzchniowo czynnych i detergentów syntetycznych w Chinach rozpoczął się w latach pięćdziesiątych XX wieku i chociaż rozpoczął się stosunkowo późno, szybko się rozwinął. W 1995 roku łączna ilość produktów pralniczych osiągnęła 3,1 miliona ton, zajmując drugie miejsce na świecie po Stanach Zjednoczonych. Produkcja syntetycznych detergentów wzrosła z 400 000 ton w 1980 r. do 2,3 miliona ton w 1995 r., co stanowi wzrost netto 4,7-krotny i rosła średniorocznie o ponad 10%.
Według wiarygodnych departamentów w Chinach całkowita ilość produktów do prania osiągnie w 2000 r. 3,6 miliona ton, z czego detergenty syntetyczne osiągną 655 000 ton. Wśród nich do typów surfaktantów o zdolności produkcyjnej ponad 10000 ton zalicza się liniowy alkilobenzenosulfonian sodu (LAS), eter siarczan polioksyetylenu alkoholu tłuszczowego (AES), eter siarczan polioksyetylenu alkoholu tłuszczowego amonu (AESA), laurylosiarczan alkoholu sodowego (K12 lub SDS), eter nonylofenolu polioksyetylenu (TX-10), Pingpingjia O, dietanoloamid (6501), stearynian gliceryny, lignosulfonian, ciężki sulfonian alkilobenzenu, sulfonian alkilu (sulfonian ropy naftowej), dyfuzor NNO, dyfuzor MF, polieter alkilowy (PO kopolimer -EO), eter polioksyetylenowy alkoholu tłuszczowego (AEO-3) itp.